「私は将来オリンピックで金メダルを取れるように、中学校に行っても毎日スケートを頑張りたいと思います」
（2003年3月　小学校の卒業式で）

バレエを習っていた真央は５歳のとき、姉の舞とともにスケートを始める。

初めはスケートで足首を鍛えるとバレエに役立つという理由だったが、次第に何ものにも代えがたい習い事になっていった。

小学校に上がるとほとんど毎日、朝と放課後はリンクに足を運んだ。一般の利用者もいる中で、わずかなスペースがあればすかさずジャンプを跳ぶくらい、一生懸命だった。

最初は１回転、次に２回転、３回転とジャンプが跳べるようになり、種類も増やしていった。

「すごい子だなあ」

愛知県のスケート関係者の間で注目され、評判が広がるのに時間はかからなかった。

小学校５年生でグランプリ東海フィギュアスケーティングクラブに移る。コーチの山田満知子は、真央を見て驚いた。

「今までたくさんの子どもを教えているんですけれど、もうダントツ、一番ですよね。ずば抜けていました。集中力、ジャンプ力……。運動能力から柔軟性、美しさ、音楽の表現、もうすべてを持っていた。それだけの選手っていないですよ。ほかのスポーツはわかりませんけれど、フィギュアスケートには、彼女はものすごく適した人」

教え始めてみて、気づいた。

「練習も熱心ですし、楽しそうに滑っていましたし、申し分のない子。それにね、気は強かった。私たちが言っても素直にハイって言うわけでなくて、自分で納得しないと『ハイ』とは言ってきませんのでね。教えた中では（伊藤）みどりよりも誰よりも、芯が強かったですね」

そんな真央は６年生になると周囲をあっと言わせる。特例で2002年の全日本選手権に出場すると、女子では世界初の３連続３回転ジャンプに成功し、シニアの選手たちの中で７位に入ったのだ。

いや、真央が描いている夢は、もっと大きかった。その年の初詣では、新年の誓いをこう掲げた。

「トリプルアクセルをもっと完璧にすることと、４回転ループを跳べるように」

2002年の全日本選手権では成功しなかったが、トリプルアクセルに挑んだ。

通っていた小学校の卒業式で、みんなの前で将来の夢を宣言した。

「私は将来オリンピックで金メダルを取れるように、中学校に行っても毎日スケートを頑張りたいと思います」

すでに、世界一になることに思いを定めていたのだ。

＜写真／2003年全日本選手権SP『マイガール２』（K.Asakura）＞