すべて手仕事でつくる箒

蔵の中に入ると、フワッと青々しい香りが鼻をくすぐりました。

「箒の原料になっている、ホウキモロコシの香りですよ」

そう教えてくれたのは、柳川直子さん。

柳川さんが代表を務める会社「まちづくり山上」は、神奈川・愛川町で、明治時代から伝わる「中津箒」をつくっています。

今回、おじゃましたのは、柳川さんが自宅の敷地にある築80年の蔵を改装してつくった箒の博物館「市民蔵常右衛門」。

中津箒をはじめ、国内外の箒を展示しています。

用途に合わせて長さや大きさの異なる中津箒は、すべて職人さんの手によってつくられたものです。

飾っておきたくなるような美しさはもちろん、そのよさは、実際に使ってみることで実感できます。

軽くて持ちやすく、少し角度がついているので、手を下ろすと毛先がちょうど床に水平に当たります。しなやかな毛先は床を掃きやすく、手にも負担がかかりません。

全国で人気を集めている中津箒ですが、その伝統が途絶えた時期がありました。

この地域での箒づくりの最盛期は、大正時代から昭和20年代。そのころは、100軒以上の専業者がいたそうです。

ところが、昭和30年代に入ると、電気掃除機の普及や海外の安価な製品の流入により、箒産業は衰退。しだいに、各家庭で、自家用につくるだけになっていきました。

柳川さんは、5代続く、箒の製造・卸業者の家に生まれました。

「子どものころは、自宅の隣に工場があって、10人ほどの職人さんが、朝から晩まで箒をつくっていました。一日中、トントンという音が響いていましたね」

そんな環境で育った反動で、柳川さんは、長い間、箒が嫌いだったそうです。

実家の箒屋も、父親の代で廃業していました。

伝統の美しさに魅せられ、若い人たちが箒づくりを志願

ところが、10数年前のある日、暖簾分けをして京都で箒づくりをしていた職人・柳川芳弘さんから、自作の箒が送られてきました。

「その見事さに驚いたんです。箒って、こんなにも美しいのかと」

この伝統を後世に伝えようと決意した柳川さんは、40代後半で会社を設立。

蔵を改装し、箒の博物館をつくるとともに、原料となるホウキモロコシの畑づくりも再開しました。

そんな柳川さんのもとに、以前、箒をつくっていた地元の人や、中津箒に魅せられた若い人たちが集まるように。

現在、職人は8人。そのうち、若手は7人です。

彼らによって、中津箒に新しい感性が加わりました。箒職人8年目の吉田慎司さんはいいます。

「伝統を守ると同時に、いまの生活に合うよう、アレンジしていければ、と思っているんです」

農薬を使わずに育てた原料が柔らかな毛先を生み出す

中津箒の特徴は、形の美しさや、多くを自分たちで染めるという、やさしい色の糸、そして何より、毛先のしなやかさです。

原料であるホウキモロコシは、農薬を使わずに、有機肥料を使い栽培しています。

「大変ですが、できた穂の柔らかさが全然違うんです」

収穫した穂は長さや太さごとにていねいに選別。この作業が、さらに繊細な毛先を生み出すのです。

どの工程にも、多くの時間と労力がかけられている中津箒。なぜ、これほどまでに手間ひまをかけるのでしょう。

柳川さんに聞くと、こんな答えが返ってきました。

「将来へ残すためには、他にはない、本物をつくるしかないんです」

おおらかで元気な柳川さんを中心に、畑仕事をする人から箒を編む人まで、皆で試行錯誤を重ねつつ、中津箒の伝統は、着実に次世代へ受け継がれようとしています。

箒ができるまで

〈撮影／村林千賀子　取材・文／嶌 陽子〉

※ 記事中の情報は『天然生活』本誌掲載時のものです